우리가 주요 에너지원으로 사용하는 석유, 석탄, 천연가스는 화석연료로서 약 35억년 전 지구에 생명이 탄생하고 육지와 바다의 지각 변동으로 인해 땅속에 유기물이 묻혀져 오랜시간 동안 압력과 열, 화학작용 등을 통해 생성되었습니다.

화석 연료중 석탄은 나무가 땅속에 묻혀 오랜 시간에 걸쳐 높은 열과 압력으로 분해되어 생성된 것이고 석유와 천연가스(Natural Gas)는 다양한 생성설이 있으나 육지와 근접한 해저분지에서 플랑크톤의 일종인 규조가 퇴적되어 진흙 퇴적물에 의해 공기가 차단된 상태에서 생성된 것으로 추정됩니다.

우리가 사용하는 가스는 해저의 지하 암석층에서 오랜 생성과정을 거쳐 석유와 분리된 천연가스와 인위적 방법에 의해 석탄과 석유에서 분류 제조되는 석탄가스, 석유가스(Petroleum Gas)로 분류할 수 있습니다.
고대 문헌에 따르면 고대문명에서 자연에 노출된 가스를 이용한 것으로 추정되는 흔적을 찾아 볼 수 있으며 중국에서도 기원전 200년경에 제염공업에 천연가스를 사용하기 위해 염정을 시추했다는 기록이 남아 있습니다. 

 

 석탄가스의 사용 

인류가 인위적인 방법을 이용하여 석탄으로부터 건류된 가연성가스를 추출하는데 성공한 것은 1609년 벨기에의 화학자 장과 파스테스, 헤르몬트로 알려져 있으며 스코틀랜드의 윌리암 머독(William Murdock)은 1792년에 석탄가스를 금속파이프로 끌어들여 자기 집의 실내 조명용 가스등을 밝히는데 성공하였습니다.
이후 1812년에 영국에서 프레드릭 윈저(Frederick Winsor)가 런던의 가로 조명을 목적으로 세계 최초의 가스회사인 '런던 앤드 웨스트민스터 가스라이트 앤드 코크스'사를 설립하였으며 1829년경에는 영국에서 200여개의 가스회사가 설립되었습니다.

 

미국에서는 1816년에 볼티모어가스등회사가 설립되었으며, 프랑스에는 1820년부터, 중국은 1864년에 상해에 최초의 가스회사가 설립되었습니다. 국내 가스산업의 도입에 영향을 준 일본은 1872년에 요코하마에서 최초의 가스등이 점화되었고, 조명용 석탄가스가 생산된 이래 1885년에 동경가스주식회사가 설립되면서 가스의 사용이 본격화 되었습니다.

석탄가스는 1879년 에디슨의 전구의 발명부터 쇠퇴하기 시작하여 1930년대 석유의 이용시기까지 조명용과 난방용으로 이용되었습니다. 

 

 천연가스의 사용 

석유에서 추출되는 석유가스는 미국의 경우 1859년에 펜실바니아에서 천연가스를 이용한 드래커의 유정이 발견되었으며 1938년에는 이미 천연가스 공급을 규제하는 천연가스법이 제정되기도 하였습니다. 가스등이 최초로 사용된 영국은 1959년에 최초로 액화천연가스를 도입하여 석탄가스를 대체하기 시작했으며, 일본은 1955년부터 석탄가스에서 석유계 가스로의 전환을 시작하였습니다.